葡萄酒挂杯是因为葡萄酒中含有水，酒精，糖和甘油等物质，葡萄酒在酒杯中流动时，酒精会挥发掉，剩下的酒液会变得更浓郁，沿着酒杯流入杯底，就会留下一道痕迹，就会出现挂杯。
挂杯主要由于所谓的吉布斯马兰戈尼效应（Gibbs-MarangoniEffect）而发生，这是由酒精蒸发影响液体表面张力引起的现象。酒精含量较高的葡萄酒会产生更多的挂杯，因为当葡萄酒在玻璃杯中旋转时，酒精和水都会蒸发，但酒精的蒸气压更高，蒸发速度更快，产生的液体区域酒精浓度低于其他酒类。酒精的表面张力比水低，所以降低酒精浓度会提高液体的表面张力。水分子结合在一起，形成水滴，这些水滴最终变得足够重，以至于能够以溪流的形式从玻璃杯中滑落到葡萄酒中。
挂杯程度直接反映出两个问题：一是此葡萄酒的黏性强弱，二是它的表面张力程度。
挂杯明显并不能直接与葡萄酒的质量划等号，简单粗暴地认为“眼泪”流得多、流得慢就是好酒，除非你对这瓶酒非常了解。单纯就挂杯来说，它只是透露了这瓶葡萄酒的含糖量多少、用来酿酒的葡萄是否含有更多油性物质，以及它的酒精度数可能比较高。
