作为古老的酒精饮料之一，啤酒是以大麦芽、酒花、水为主要原料，经酵母发酵作用酿制而成的饱含二氧化碳的低酒精度酒。
早在1516年，巴伐利亚公国的威廉四世大公颁布了《德国纯啤酒令》，规定德国啤酒只能以大麦芽、啤酒花、酵母和水制作，近五百年来德国啤酒一直是纯正啤酒的代表。尽管如今大部分的啤酒都会加入些辅助原料，但这四种原料无疑是啤酒的灵魂。
美国啤酒花协会酿造顾问高岩介绍，酿酒的核心是发酵，而啤酒的点睛之笔却是啤酒花。这种与“大麻”有一点亲缘关系的植物（不会对神经产生作用）含有树脂和精油，前者增加苦味，后者增加香味，与大麦芽一起贡献了啤酒独特的“香”与“苦”。
水，作为啤酒的“血液”，自然也很重要，一般选择软水，水源酸碱pH值为5.3左右。其中矿物质和负离子基团，对于麦芽出糖有很大的影响。钠离子和氯离子可以使甜味更加突出，硫酸根离子可以使啤酒花的苦味更加清脆。这样苛刻的要求，促使啤酒品牌一直在追求优质的水源，像青岛啤酒使用崂山水就是如此。
除了这四大主打原料，目前啤酒往往还加入淀粉质、糖类等辅助原料。以淀粉质辅助原料而言，大米、玉米、小麦都经常使用。它们会影响味道、颜色和口感。一般来说，越深色的谷物，会使啤酒味道越重。
