为了保证啤酒的质量和信誉，德国巴伐利亚公爵维尔逊五世在1516年颁布了《德国啤酒纯净法》（GermanBeerPurityLaw）。这是有史以来部食品法规，在这个法案中规定啤酒的酿造只能使用大麦、啤酒花和纯净水。这条法律成了当今世界上古老的一条关于食品和饮料的法律，而且这条法律至今仍有效。德国啤酒的质量和稳定性都有了保障，所以才能经久不衰。
颁布《纯净法》真正的原因是因为当时酿啤酒时，什么乱七八糟的植物都往里加，包括香料、水果、杂草等等，有的甚至是有毒的。加这些东西的原因有很多，有的是作为啤酒花的代用品，有的是因为其毒品的作用，有的则是为了延长啤酒的保存期。那时啤酒的味道之杂由此可想而知。所以才会有这《纯净法》。这条法律后来为德国其他各州所采用。从1906年起，正式在整个德意志帝国有效。今天这条法律在德国依然是酿制所有底层发酵啤酒法规的基础，在酿制表层发酵的啤酒时，还要加上小麦芽。
德国传统啤酒除了《纯净法》规定的大麦啤酒外，同样存在传统黑啤（棕小麦大麦混合啤酒）和的巴伐利亚小麦啤酒及黑小麦啤酒（黑麦小麦混合啤酒）。理论上，这些啤酒未按照《纯净法》酿制，不能被称为德国啤酒，但这些的确又是德国传统啤酒。在一番讨论和争论之后，德国后来稍稍修改了《纯净法》，标明小麦啤酒、黑麦啤酒同样可以被称为德国啤酒。
由于《纯净法》在德国历史悠久，并为德国人广为接受，欧洲其他国家的啤酒很难打入德国市场。后来欧洲给德国施加压力，要求德国中止《纯净法》，规定即使添加了其他成分的啤酒也可以在德国销售。德国虽然接受了，但是《纯净法》已经随着啤酒根植于德国人的胃里。去超市买啤酒，德国人还是更愿意买那些按照《纯净法》酿制的啤酒。因为这种啤酒味道更醇厚、纯净。
