酒导致酒精成瘾，即酒精依赖性。什么是酒精成瘾？一般认为它的临床标志是：①对酒产生了较强的耐受性；②产生强烈的饮酒欲望；③酒精依赖患者如果中止饮酒会造成戒断症状发生。即：抽风、震颤、神志不清、出现幻觉、出冷汗、腹泻、、心跳加快等。如果及时饮酒，则有舒畅感、满足感，虽然明明知道过量饮酒会对自身伤害，会影响家庭和事业，却始终控制不了饮酒的欲望。即在精神上沦为酒的奴隶。这些情况称为“酒精成瘾”。酒精成瘾者对酒精的依赖是生理性的，而不是心理性的，也不是习惯性的，这与烟瘾、毒品瘾是一样的，所有的人群都可能产生酒精成瘾。但不同民族间的酒精适应性能力有很大的差别，例如：黄种人肝脏内有乙醛脱氢酶常常缺乏，导致饮酒后血中乙醇代谢产物—–乙醛浓度过高而出现面色潮红等血管扩张的表现；即使在同一个民族中，不同的人群差异也很大。遗传学因素对酗酒的发展有重要作用，近亲间的酗酒习性有很高的一致性，常可发现某些族内能饮酒者较其他族多很多。人们饮酒后，急性酒精耐受适应可很快形成，饮酒数小时后，饮酒者可在中毒性乙醇浓度下转为清醒。饮酒后虽然清醒，但是酒精却继续在肌体内产生着毒性作用，这一点往往为许多饮酒者所不知，以为清醒了，就是酒精在肌体内消失了。据研究显示：一次饮入酒精至少48小时后，血液中才检测不出酒精。
为什么会产生酒精成瘾呢？以前我们是不了解的，近几年来才弄清楚。生物细胞膜的分子学异常是酒精成瘾的实质，所以酗酒者均有慢性酒精耐受性，他们之所以在异常高的血乙醇浓度下还能保持清醒，可能是神经系统的乙醇适应性膜机制的作用。人体细胞生物膜（包括系统）若频繁地暴露于酒精中，也就是人体组织液经常处于一定浓度的酒精环境中，神经系统就会对其产生生物依赖性，而使个体对酒精产生耐受性。其过程是：酒精通过影响跨膜细胞信号蛋白的功能，经过电压依赖性通道、神经递质和受体等靶器官，与细胞内的三磷酸乌苷—-结合蛋白或离子通道，第二信使蛋白和蛋白激酶相偶联，进而影响遗传基因的转录、表达水平和细胞代谢，造成细胞对酒精的适应性耐受。就整个系统而言，则表现为对酒精的行为反应异常和酒精成瘾，这就形成了人体对酒精的生理性依赖。所以说，酒精成瘾者绝不只是心理或习惯的作用。心理作用可以改变，习惯作用较难改变，而生理作用难改变。比较一下吸毒的戒断症状，就可以知道，要改变酗酒的恶习，不下痛苦的决心，没有别人的协助，是不可能的。
