冰酒不是加冰的酒，而是指冰葡萄酒的意思。然而，在不同的国家，冰酒也有不同的定义。一般说来，冰酒指的是用那些在采摘时就已经冻硬的葡萄酿造出甜白葡萄酒。但在在正宗的冰酒产地加拿大和德国，冰酒的定义更加强调的是自然冰冻。《葡萄酿酒技术规范》中对冰葡萄酒的定义是：将葡萄推迟采收，当气温低于-7℃以下，使葡萄在树枝上保持一定时间，结冰，然后采收、压榨，用此葡萄汁酿成的酒。
冰酒初于1794年诞生在德国的弗兰克尼(Franconia)。当时人们就发现，留在葡萄树上直至次大的霜冻的葡萄在经过了冰冻和解冻过程之后，葡萄的糖分和风味得到浓缩。经过二百多年的发展，冰酒已经成为酒中，且真正的冰酒只有在德国、奥地利和加拿大才有生产。加拿大安大略省的尼亚加拉地区是目前世界上的冰酒产区。
VQA(加拿大酒商质量联盟)对冰酒(icewine)的定义是：利用在8℃以下，在葡萄树上自然冰冻的葡萄酿造的葡萄酒。葡萄在被冻成固体状时才压榨，并流出少量浓缩的葡萄汁。这种葡萄汁被慢慢发酵并在几个月之后装瓶。在压榨过程中外界温度必须保持在零下8℃以下。
在德国，冰酒(Eiswein)属于葡萄酒质量分级中的Qualit?tswein等级，并受相关法律法规的约束。在加拿大，冰酒的生产和酿造受VQA(VintnersQualityAlliance，酒商质量联盟)的管制。真正的加拿大冰酒都必须符合VQA的规定，以保证产品的质量。其中重要的一条规定是：冰酒必须采用天然方法生产，绝不允许人工冷冻。这就使得冰酒的酿造变得极其困难——葡萄必须得到妥善保护以防剧烈的温度变化；而且，由于酿造冰酒的葡萄是留在葡萄树上的一批葡萄，人们还要想法防止鸟兽来偷食葡萄。恰当的采收时间对冰酒来说至关重要。理想到采摘温度应该是-10℃到-13℃，因为葡萄在这个温度可以获得理想的糖度和风味。
当葡萄达到采收时间时，必须用手工小心仔细地采摘。这时的葡萄产量极低，往往一整棵葡萄树也仅能生产一瓶冰酒，这也是冰酒为什么如此昂贵并且通常以用半瓶装销售的原因，但它的确物有所值。
