尘封于酒窖的葡萄酒犹如一位沉睡的美人，虽然美但缺乏灵气，而醒酒就是把这位“睡美人”唤醒，让葡萄酒重新焕发出它的灵气与活力。在这一过程中，葡萄酒会慢慢释放亚硫酸盐和乙醇等物质。同时，也带出了葡萄酒的香气。酒体厚重饱满的葡萄酒需要醒酒的时间越长，风味越持久。摇杯和倒酒都可以醒酒，但是有一些陈年红葡萄酒还需要别的工序醒酒，比如让酒“呼吸（Breathing）”，即在开瓶后倒酒之前先静置一段时间，或“换瓶醒酒（Decanting）”。
当然，醒酒的时间过长，葡萄酒就会被过度氧化，颜色变得不再明亮，新鲜果味褪去。此时，葡萄酒本身的活力就会丧失掉，喝起来给人一种“疲惫乏味”的感觉。
