二锅头是清代中期由于工艺改革而产生的，当时在进行酒的蒸馏时酿酒师发现第1锅和第三锅都有一些杂质，味道不纯，而第二锅酒就比较清澈纯净，故而将第二锅酒直接用于售卖，因称二锅头。当时的二锅头还是选用高粱为原料，清蒸入窖发酵而成，其酒无色透明、香气纯正、绵甜醇和，深受时人喜爱，时人有“甘醴二锅头”的说法，由此可见二锅头之美。
当然传统的二锅头度数也非常高，一般都在60多度，后来响应国家白酒降度要求降为如今的40多、50多度。其主要香味成分包括乙酸乙酯、乳酸乙酯以及粮香、糟香的复合香气，在如今的生产标准下，实际上要比大曲、小曲等白酒理化指标都要低，当然，这也是其价格极其低廉的原因。另外，还有的二锅头直接采用了液态法发酵以提高产量。
二锅头之所以有这么高的名气和销量主要还是因为它本身就是一种亲民的廉价白酒，是广大老百姓都能消费的起的民酒，在北方，二锅头基本上就是一种文化代表，大街小巷老少爷们，摆点花生米、豆腐丝、酱牛肉、拍黄瓜等，河上一点二锅头浑身舒爽。
