红茶”之名最早见之于明初刘基的《多能鄙事》，但此书系后人伪托，不足为凭。红茶产生的确切年代很难考知，较为可靠的说法是在道光年间。
它的产生有点意外，据说，当时政局动荡，一支军队从福建崇安星村过境，占了茶厂。进厂的一袋袋茶鲜叶因无法及时烘干，被军人用作床铺，结果茶鲜叶积压发酵，变成黑色，发出特殊气味。
军队一走，茶厂主赶紧将茶烘干，装箱运往福州，托洋行试销。不料这种特殊气味的小种茶竟引起外国人的青睐，在欧洲市场生意大好，于是外商年年来订购，红茶便风靡一时。
这类红茶被称为“小种红茶”，以后又发展为“工夫红茶”，都是清代的产物。
