明万历二十九年，努尔哈赤整顿编制，初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。入关前，正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它六旗分别由汗王的子侄统领。顺治帝亲政后，收多尔衮所辖正白旗归皇帝统领，形成了上三旗与下五旗。
八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度，满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。
八旗指的是正黄旗、镶黄旗、正红旗、镶红旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗。
